En noviembre de 1980 el proyecto constitucional de los militares se plebiscitó. Para asegurar la victoria, meses antes de la elección el gobierno militar lanzó una fuerte campaña publicitaria. La prensa escrita, la radio y la televisión fueron inundadas con avisos que hablaban de la creación de un Uruguay nuevo y llamaban a combatir las ideas terroristas y el comunismo internacional.

Casi todos los partidos políticos y sus representantes se expresaron en contra del proyecto y trabajaron por el no (voto negativo) en el plebiscito. Las propuestas contrarias a los militares se vieron muy limitadas para expresar su opinión y se les negaron espacios en los medios de comunicación. A pesar de esta situación, la información circuló de boca en boca, se hicieron reuniones políticas clandestinas en casas de familia disfrazándolas de eventos sociales y se encendían los limpiaparabrisas de los autos, con pleno sol, para expresar la adhesión al voto negativo. A pesar del miedo, la gente se las ingenió para enfrentar al régimen de forma pacífica.

El 30 de noviembre de 1980 votó el 85 % de la población, El no logró el 57 % de los votos registrados. Nadie festejó el resultado: los militares porque, a pesar de la violencia y del miedo, habían sido derrotados; y los vencedores porque la censura no se los permitía. Ante la incredulidad del mundo, los uruguayos se habían atrevido a hacerle frente a la dictadura en su propio territorio. Los militares no pudieron ignorar lo ocurrido y debieron cambiar sus planes de apertura democrática progresiva. La crisis económica, el desprestigio internacional y el rechazo del pueblo los obligó a planificar su retirada del poder. Poco después se terminó en una negociación entre militares y políticos para acordar la estrategia de retorno a la democracia.