En general se llama militaristas a los regímenes políticos en los que el ejército tiene un papel protagónico pero, en el caso de este período, eso fue bastante relativo. En realidad, la presencia del ejército en el gobierno estuvo limitada a Lorenzo Latorre y Máximo Santos. En los demás cargos de gobierno hubo civiles.

Durante estos gobiernos la influencia de la lógica militar determinó que se llevaran adelante varias transformaciones que buscaban afirmar el orden y la eficacia. Estos rasgos fueron más fuertes en el gobierno de Latorre que en el de Santos.

El militarismo impuso varios cambios en materia económica y política. Se desarrolló mucho la legislación rural, con el objetivo de ordenar la campaña. En 1879 se impulsó una reforma del Código Rural, que recopiló todas las leyes vinculadas al campo y reafirmó el derecho de propiedad.

En materia económica, los cambios técnicos, como el alambramiento de los campos y la promoción del mestizaje vacuno, transformaron profundamente la producción ganadera del Uruguay. Esto permitió que el país accediera a nuevos mercados compradores. Pero también supuso que se definiera como país productor de materias primas.

En el aspecto político, los gobiernos militaristas afirmaron el poder central del Estado. A través de distintas medidas, el gobierno pudo ejercer su poder en todo el territorio como no había podido hacerlo antes: el fortalecimiento del ejército, que se profesionalizó; la ampliación de funciones como el Registro Civil; el desarrollo de las comunicaciones y los transportes.

También se instrumentó la reforma educativa, a partir de la propuesta de José Pedro Varela, basada en tres principios: laicidad, gratuidad y obligatoriedad de la educación primaria. Con esta reforma se buscaba formar ciudadanos y transformar al Uruguay en una sociedad disciplinada.