Los países, así como los seres humanos, tienen necesidades. La forma en que se organizan para manejar sus recursos y obtener los medios de satisfacerlas se conoce como sistema económico. A lo largo de la historia ha habido muchos sistemas económicos diferentes. El que empleaban los monarcas absolutos de Europa era el mercantilismo. Para el mercantilismo, la riqueza se medía por la cantidad de oro y plata que un Estado poseyera. Ese era su tesoro y por eso los reyes hacían todo lo posible por conseguir más oro y plata. Buscaban conquistar territorios en los que hubiera minas de estos metales o entraban en guerra con otros países.

A finales del siglo XVIII aparecieron dos formas de pensamiento que contradecían esta idea. Una de ellas surgió en Francia y se llamó fisiocracia. Según la fisiocracia, la riqueza no estaba en el oro y la plata, sino en la tierra. La agricultura era para los fisiócratas la principal actividad económica y el gobierno tenía que permitir que se desarrollara libremente, sin intervenir.

Al mismo tiempo, en Inglaterra el matemático y filósofo Adam Smith afirmaba que la riqueza no estaba en el oro y la plata, pero tampoco en la tierra, sino en el trabajo, pues era el trabajo de los hombres el que generaba la riqueza a partir de la tierra. Smith estaba de acuerdo con los fisiócratas en que el gobierno no debía intervenir, sino que debía dejar que los individuos y las empresas compitieran libremente en el mercado, para que de esa competencia surgiera el bienestar de toda la sociedad. En un sistema liberal, el Estado debía garantizar a los ciudadanos la seguridad y el respeto a su propiedad privada; el resto quedaba en manos del mercado y el interés particular de las personas.