Los gauchos eran hombres errantes, solitarios, desarraigados. No pertenecían a una etnia en particular pero, culturalmente, eran mestizos.

Para Azara eran lo peor de la sociedad colonial: «hay por aquellos campos otra gente, llamados gauchos o gauderios. Todos son por lo común escapados de las cárceles de España y del Brasil, o de los que huyen a los desiertos. Su desnudez, su barba larga, su cabello nunca peinado y la oscuridad y porquería de semblante, los hacen espantosos a la vista. Por ningún motivo ni interés quieren servir a nadie y, además de ser ladrones, roban también mujeres. Las llevan a los bosques y viven con ellas en una choza, alimentándose con vacas silvestres. Cuando tiene alguna necesidad o capricho, el gaucho roba algunos caballos o vacas, las lleva y vende en el Brasil, de donde trae lo que le hace falta».

En cambio Charles Darwin, que visitó el Río dela Plata en 1832, los describió de un modo más amable: «suelen ser fornidos y guapos, pero llevan impresos en la cara todos los signos del orgullo y de la vida relajada; muchos de ellos usan bigote y cabellos muy largos». Al naturalista inglés le llamaron la atención la vestimenta de colores fuertes, las espuelas enormes y los cuchillos en el cinto.

Les gustaba mucho el juego, las peleas, la bebida y la competencia. El lugar de reunión de los gauchos era la pulpería. Allí se juntaban a jugar a las cartas y a la taba, tocar la guitarra, herencia española, y beber aguardiente. Su dieta solo incluía carne con carne y mate para equilibrar. La gran abundancia de ganado hacía que nadie padeciera hambre. Los gauchos eran casi centauros: no había hombres ni mujeres en el campo que no montaran con gran destreza. El baqueano era capaz de orientarse, en la soledad de estas tierras, tanto de día como de noche.