Las primeras estancias en el Río de la Plata se formaron durante la época colonial. En esa época las dimensiones de las propiedades eran enormes, porque se necesitaba contar con mucho espacio para la vaquería. Más tarde las formas de producción permitieron reducir las dimensiones de los campos. Los estancieros propietarios de esas enormes ­haciendas eran muy poderosos, tanto en lo económico como en lo político.

Poseer campos les permitía tener mucha influencia sobre la población que habitaba allí. Muchos de los caudillos del siglo XIX eran grandes estancieros o terratenientes y los ejércitos que los acompañaban estaban integrados por los paisanos que trabajaban en sus campos.

A lo largo del siglo XIX se produjeron muchos cambios en el sistema de producción. En sus comienzos predominaba la vaquería. Luego se desarrollaron técnicas para concentrar el ganado creando corrales de piedra o árboles. A mediados del siglo XIX se produjo el gran cambio cuando se inició el proceso de alambramiento. De esa manera se aseguraba el control de los rodeos y se podía realizar la mezcla controlada de razas. A ese proceso se le llamó modernización.

Todos los cambios en el sistema de producción determinaron transformaciones en la manera en que los estancieros administraban sus campos. Al principio su trabajo consistía únicamente en tener la tierra y que sobre ella hubiera ganado. Pero más tarde se hizo necesario pensar en inversiones, en gastos, en la compra de ganado de raza, entre otras cosas. Durante el proceso de modernización aparecieron nuevos estancieros, mayoritariamente extranjeros, que traían estas nuevas ideas del negocio. Todos estos cambios no disminuyeron la influencia de los estancieros en la vida económica, política y social de la región. La defensa de intereses comunes los llevaron a agruparse. Un ejemplo de ello fue la Asociación Rural del Uruguay.