Durante sus primeros años de vida, Uruguay no contaba con un ejército nacional regular y profesional. Las batallas y guerras que se sucedieron durante esos años fueron enfrentamientos entre grupos pobremente armados de gauchos y otros habitantes de la campaña liderados por caudillos. El gobierno y los rebeldes tenían un armamento similar y, cuando la guerra terminaba, los ejércitos se disolvían para volver luego a conformarse si había otro levantamiento.

A partir de la década de 1860, esa situación comenzó a cambiar. La participación de Uruguay en la Guerra del Paraguay determinó que se conformara un nuevo tipo de ejército, integrado por soldados de carrera y con experiencia en una guerra internacional. Al final de la década, el ejército comenzó a diferenciarse de las montoneras rebeldes que seguían a los caudillos. Durante la modernización esas diferencias se acentuaron con la incorporación de armamento moderno.

Los levantamientos podían ser rápidamente controlados gracias a la velocidad del ferrocarril. En pocas horas, cientos de soldados podían ser trasladados de un punto a otro del país para ahogar los motines, ya que la noticia llegaba inmediatamente a Montevideo a través de los despachos telegráficos.

El desarrollo de un ejército unificado, que solo respondía al gobierno, con formación específica y armamento exclusivo, fue decisivo para que el poder político del Estado se afirmara rápidamente. El Estado se aseguró de poseer las mejores armas y prohibió su venta a particulares. Se formó un ejército nacional, que dejó de depender de los caudillos y se organizó en forma vertical, con una clara noción de autoridad. Con esos elementos los gobernantes tuvieron la capacidad de controlar el territorio, prevenir el delito o castigarlo si se producía.