Los problemas de Francia seguían siendo los mismos que durante la Convención Jacobina: continuaba en guerra con los países monárquicos (Inglaterra, Austria, Rusia y Prusia) y al mismo tiempo debía resolver la inestabilidad interna y las protestas en contra del nuevo gobierno. El Directorio intentó de muchas formas resolver estos problemas, sin éxito.

Mientras el Directorio fracasaba en lograr paz y orden, un joven general llamado Napoleón Bonaparte obtenía importantes éxitos militares fuera de Francia. Sus victorias entre 1796 y 1798 le dieron una gran fama en toda Francia y fuera de ella. En ese momento el ejército y su general Napoleón parecían ser la única salida para dar estabilidad política a Francia, que estaba al borde de una guerra civil.

En noviembre de 1799 Napoleón tomó el poder con un golpe de Estado y fue nombrado primer cónsul de Francia con poderes extraordinarios. Sus éxitos en la guerra continuaron, pero además se encargó de reprimir duramente a los rebeldes que hacían peligrar el orden interno en Francia.

El Consulado fue regulado por una nueva Constitución, que intentaba dividir el poder entre tres cónsules y dos Asambleas pero, en la realidad, las decisiones finales estaban en manos de Napoleón, cuyo poder iba en aumento y poco a poco Francia volvía a ser una monarquía.

En 1804 Napoleón, gracias a sus éxitos militares, la invasión a varios países europeos y el poder conquistado en su país, fue coronado como emperador de Francia. El nombramiento fue apoyado por un plebiscito popular. Durante su gobierno, Napoleón llevó adelante una serie de transformaciones legales que ordenaron la política francesa. Su idea era convertir a Europa en una unidad territorial cuya capital fuera París. Estuvo muy cerca de lograrlo, pero fue derrotado en 1815.