La Primera Guerra Mundial obligó a muchos artistas europeos a refugiarse en Suiza, que se mantuvo como país neutral. Así fue que en Zurich, en 1916, un grupo de artistas abrió una cervecería en un pequeño cabaret al que llamaron Cabaret Voltaire. Allí publicaron la revista Dadá y comenzaron a ser conocidos con ese nombre. El origen de este nombre es incierto; hay quienes sostienen que fue elegido al azar de un diccionario francés y significa ‘caballito de juguete’. Desde el comienzo, el azar fue un elemento muy importante para los dadaístas. En 1917 apareció el primer manifiesto dadaísta, un texto en el que Tristan Tzara estableció los principios del movimiento. El dadaísmo nació como un pensamiento opuesto a los conceptos centrales del arte y la literatura previos a la guerra. También se desarrolló, aunque con distinta fuerza, en París, Nueva York y Berlín, hasta perder su influencia a mediados de la década de 1920.

Relacionado con el dadaísmo en sus inicios, el movimiento surrealista surgió en Francia en 1919, impulsado por los poetas André Breton, Paul Éluard y Louis Aragon. El término surrealismo significa ‘por sobre la realidad’; designa un tipo de arte que se apoya en los impulsos del inconsciente, más que en los procesos de la lógica y la razón. Aunque surgió como un movimiento literario, el surrealismo pronto se extendió a la pintura y la escultura, áreas en las que se volvería más conocido gracias a la obra de artistas como René Magritte y Salvador Dalí, del fotógrafo Man Ray y del cineasta español Luis Buñuel. Las ideas del surrealismo aparecieron en una serie de manifiestos. Durante la Segunda Guerra Mundial, muchos artistas surrealistas huyeron de Europa a Estados Unidos, donde su trabajo fue muy importante para las corrientes que surgirían allí en la segunda mitad del siglo.