Desde fines del siglo XIX Estados Unidos desarrolló una política agresiva en varias regiones de América Latina. Así, en los primeros años del siglo XX aseguró su predominio político y económico en América Central y el Caribe. La política del Big Stick (el gran garrote) del presidente Theodore Roosevelt convirtió a Estados Unidos en una potencia colonialista.

Ese modelo fue sustituido por una política menos agresiva pero igualmente dominante, conocida como la diplomacia del dólar, durante los años de la Primera Guerra Mundial y la década de 1920. La posición del presidente Woodrow Wilson y la de sus sucesores era que Estados Unidos debía mantener una posición aislacionista respecto de otros países. De todas formas, los intereses de las grandes empresas estadounidenses siguieron puestos en Centroamérica y el Caribe y contaron con el respaldo de su gobierno.

Con la crisis y la depresión, los gobiernos estadounidenses se centraron en la recuperación económica. Aun así, a mitad de la década de 1930, durante la presidencia de Franklin D. Roosevelt, se desarrolló la política del buen vecino y las intervenciones militares disminuyeron hasta desaparecer. De esa manera, se produjo un acercamiento entre Estados Unidos y América Latina. El objetivo principal de esa política era asegurar alianzas con los países latinoamericanos ante la posibilidad de una Segunda Guerra Mundial. Este objetivo se logró: casi todos los países de América Latina declararon la guerra a las potencias del eje Roma-Berlín-Tokio y adhirieron al bando de los aliados, aunque solo Brasil llegó a enviar tropas a Europa.

De todos modos, la política estadounidense siguió fundada en la idea de que América Latina tenía una relación de dependencia política y económica con el gran país del norte.